Tous les substituts nicotiniques, quelle que soit leur forme, obéissent au même principe : ils diffusent de la nicotine de manière lente et régulière, contrairement aux pics que procure la cigarette, et permettent ainsi au fumeur de se libérer petit à petit de sa dépendance physique.

La durée d'un traitement substitutif nicotinique est de 6  semaines à 6 mois selon les personnes. Progressivement, on doit diminuer les doses du traitement.

Il existe 2 formes de substituts : 

- ceux sous forme transdermique (patchs) qui agissent une fois collés sur la peau       

- ceux sous forme orale (gommes à mâcher, inhaleur, comprimés à la nicotine à sucer ou à faire fondre sous la langue).